Deystvie romana nachinaetsya v 1880‑e gody v trushchobah N'yu-Yorka, gde chelovek cheloveku - volk i gde net mesta sostradaniyu, chestnosti i hristianskoy morali. Una Kelli - vorovka i moshennica i ne znaet drugih sposobov vyzhivaniya v etom zhestokom mire, krome neuklonnogo sledovaniya sobstvennomu svodu pravil. Kogda Unu lozhno obvinyayut v ubiystve, ey udaetsya skryt'sya i pod chuzhim imenem ustroit'sya v nedavno otkryvshuyusya shkolu medsester pri bol'nice Bel'v'yu, osnovannuyu na principah Florens Naytingeyl. Ona vovse ne sobiraetsya uchit'sya, ey prosto nuzhno zalech' na dno i spryatat'sya ot policii. Odnako po mere raboty v bol'nice harakter Uny menyaetsya, i ona otkryvaet v sebe sposobnost' k sostradaniyu i dazhe samopozhertvovaniyu.
