Napoleón ha sido derrotado en Waterloo, y la paz subsiguiente trae consigo tanto la deserción de casi la mitad de la tripulación del capitán Aubrey como la repentina atenuación de las perspectivas profesionales de Aubrey en una marina en tiempos de paz. Cuando la Sorpresa está casi hundida en su camino a Sudamérica -donde Aubrey y Stephen Maturin van a ayudar a Chile a afirmar su independencia de España-, el retraso provocado por las reparaciones cosecha una cosecha de consecuencias extrañas. La expedición sudamericana es un asunto desesperado, y al final la audaz iniciativa de Jack de atacar a la flota española, muy superior, precipita una espectacular acción naval que determinará tanto el destino de Chile como el suyo propio.
