"Vers la fin de l'année 1612, par une froide matinée de décembre, un jeune homme dont le vêtement était de très mince apparence, se promenait devant la porte d'une maison située rue des Grands-Augustins, à Paris. Après avoir assez longtemps marché dans cette rue avec l'irrésolution d'un amant qui n'ose se présenter chez sa première maîtresse, quelque facile qu'elle soit, il finit par franchir le seuil de cette porte, et demanda si maître François Porbus était en son logis." "Le Chef d'œuvre inconnu" (1831) est un roman philosophique de Balzac, racontant l'histoire du jeune peintre Nicolas Poussin, encore inconnu. Celui-ci se rend chez l'artiste Porbus, accompagné du vieux maître Frenhofer. Ils admirent ensemble un de ses tableaux, Marie l'Egyptienne, mais il semble incomplet au vieil homme, qui le termine alors en quelques coups de pinceau. Frenhofer lui-même peine à terminer son propre tableau, La Belle Noiseuse, car il lui manque le modèle parfait. Poussin lui suggère alors d'engager la belle Gillette, la femme qu'il aime. Grâce à elle, Frenhofer finalise enfin son œuvre, mais quand il révèle enfin la toile aux deux hommes, tout change.
