Cuando se publicó por primera vez en 1899, The Awakening sorprendió a los lectores con su tratamiento honesto de la infidelidad conyugal femenina. Las audiencias acostumbradas a las piedades de la ficción romántica victoriana tardía quedaron desconcertadas por el atrevido retrato de Chopin de una mujer atrapada en un matrimonio sofocante, que busca y encuentra un apasionado amor físico fuera de los límites de su situación doméstica.
Además de su tratamiento inusualmente franco de un tema entonces controvertido, la novela es ampliamente admirada hoy por sus cualidades literarias. Edmund Wilson lo caracterizó como una obra "bastante desinhibida y bellamente escrita, que anticipa a D. H. Lawrence en su tratamiento de la infidelidad". Aunque el tema de la infidelidad conyugal ya no es impactante, pocas novelas han sondeado la psicología de una mujer involucrada en una relación ilícita con la percepción, el arte y la honestidad que Kate Chopin trajo a The Awakening.
