Triste journée pour les pêcheurs de Boulogne-sur-Mer. Aujourd'hui, 22 janvier, le patron Javel et ses mousses sont morts en mer au cours d'une tempête. C'est ce même Javel qui, il y a dix-huit ans, avait été victime d'un terrible drame et avait fait preuve d'un courage remarquable : il avait dû trancher en pleine mer le bras de son frère à coups de couteau… Maupassant dresse le portrait d'un pêcheur héroïque, et révèle au grand public les dangers de ce noble métier.
