Numa pequena comunidade rural da Nova Inglaterra, castigada por invernos longos e rigorosos, o fazendeiro Ethan Frome leva uma vida árida ao lado da esposa doente e amarga. A chegada de Mattie, jovem prima que passa a viver com o casal, introduz na casa um sopro de calor e cumplicidade que cresce em silêncio, feito de olhares e gestos contidos. Preso ao dever, à falta de recursos e às convenções morais, Ethan percebe que não há saída possível para o que sente. Quando a tensão entre desejo e responsabilidade atinge o limite, uma decisão extrema conduz a um desfecho trágico, marcando para sempre aquelas três vidas.
