Dans ce conte de Jeannot et Colin, Voltaire ne se contente pas de raconter un récit instructif mettant en garde contre les dangers de la richesse soudaine et de l'ascension sociale, mais il dirige également ses commentaires satiriques envers les nouveaux riches vides et volatils de son époque, l'Église catholique, l'éducation privée et la société en général.
Jeannot et Colin sont des amis d'enfance. Tous deux viennent de milieux ouvriers dans une région rurale de France, mais les parents de Jeannot, lors d'un voyage à Paris, ont de la chance dans leurs affaires et deviennent très riches en peu de temps. Ils achètent un titre, envoient des vêtements de qualité à leur fils et lui ordonnent de partir à Paris. La tête de Jeannot est tournée par l'élévation soudaine de son statut, et il se comporte en seigneur envers le modeste Colin lorsqu'il part.
À Paris, une longue discussion a lieu sur la meilleure façon d'éduquer Jeannot pour son nouveau rôle de jeune marquis. Après avoir rejeté le latin, la géographie, l'astronomie, l'histoire et divers autres sujets possibles, ils décident de lui enseigner la danse et de lui apprendre à briller en société lors de dîners. Tout semble bien se passer, quand un jour les huissiers arrivent et saisissent tous les biens de la famille. Jeannot est sur le point d'apprendre des leçons de vie très difficiles.
