La mère de Perrine agonise sur son lit. Sa fin approche. Elle révèle alors à sa fille l'existence d'un grand-père fortuné. Il a toujours rejeté sa belle-fille, une étrangère anglo-indienne que son fils Edmond a épousée, et il refuse de rencontrer Perrine et d'apprendre à la connaitre. Dans son dernier souffle, la mère de Perrine lui donne une mission : rejoindre son grand-père et se faire aimer de lui sans révéler son identité. Seule et démunie, la petite orpheline ira travailler dans la gigantesque usine de son grand-père. Hector Malot dresse le portrait d'un XIXe siècle en plein âge industriel à travers l'aventure poignante d'une jeune fille de douze ans. Il dénonce les conditions des ouvriers du textile, et des enfants exploités. L'œuvre n'est pas sans rappeler les aventures de Rémi dans « Sans famille », du même auteur, un classique repris de nombreuses fois sur les écrans.
