Un possible passage maritime au Nord-est situé entre les océans Atlantique et Pacifique avait été envisagé depuis le début du XVIe siècle. Adolf Nordenskiöld est le premier explorateur occidental à parcourir entièrement la voie navigable septentrionale de l'Europe et de l'Asie. La baleinière Vega quitte la Suède le 22 juin 1878 avec à son bord un équipage de vingt et un hommes, des officiers et des scientifiques. Après avoir navigué le long de la cte sibérienne, Nordenskiöld et son équipage passent l'hiver bloqués par les glaces à une journée du détroit de Béring. Cet hivernage forcé de dix mois est mis à profit pour étudier les mœurs des peuples des confins de la Sibérie, les Tchouktches. Au dégel, ils poursuivent jusqu'au Japon durant l'été 1879, atteignant Yokohama le 2 septembre. Nordenskiöld retourne en Suède via le canal de Suez et arrive à Stockholm le 24 avril 1880. C'est ce périple qui est relaté dans cet ouvrage.
Cet ouvrage est composé d'une autobiographie de l'auteur et de lettres écrites au cours de son incroyable voyage aux confins de la Sibérie et de l'Alaska!
EXTRAIT
Notre voyage, vous vous le rappelez, a été lent à ses débuts. La tempête et le vent contraire nous retinrent à Maso jusqu'au 25 juillet: ce ne fut que le soir de ce même jour que nous pûmes enfin lever l'ancre. Pour éviter la mer extrêmement houleuse qu'avait soulevée la rude tempête des jours précédents, nous fîmes route d'abord par le détroit de Magero et doublâmes Nordkyn. De là nous gouvernâmes sur le Goucinoï Nos (Gaskap), situé sur la cte occidentale de la Nouvelle-Zemble. Quoique je me fusse proposé, ainsi que j'ai eu précédemment l'honneur de vous en informer, de pénétrer dans la mer de Kara par le détroit le plus méridional qui y donne entrée, le Yougorski Char, nous mîmes le cap plus haut vers le nord. En effet, l'expérience l'a démontré, les glaçons qui, souvent bien avant en été, flottent dans la baie formée entre la cte occidentale de l'île de Vaïgatch et la terre ferme, entravent singulièrement la navigation dans ces parages, si l'on ne remonte pas jusque vers le Goucinoï Nos pour longer ensuite la cte occidentale de la Nouvelle-Zemble et de l'île de Vaïgatch jusqu'au Yougorski Char. Mais cette précaution était inutile cette année, car nous atteignîmes le détroit de Yougor sans voir de glace.
