Aux abords de l'Océan Polaire qui joint la Sibérie à l'Amérique du Nord, les empreintes à sept clous formant une croix d'un marcheur invétéré (cté Europe), et celles d'une femme (cté Amérique), semblent dire que tous deux s'observent. Il s'agit du Juif errant et de la princesse juive Hérodiade : les figures protectrices de tous les personnages de la série légendaire du « Juif errant ». Au fil des seize parties, comme dans « Les Mystères de Paris », Eugène Sue peint la vie des travailleurs, des ouvriers, des hommes et des femmes des bas-fonds. Il introduit ainsi en littérature une foule de marginaux que le roman bourgeois avait jusqu'alors dédaignés, et exhorte, en un roman-feuilleton extrêmement populaire à sa sortie, les souffrances du peuple. Mais il dresse aussi un réquisitoire contre le fanatisme et l'intolérance religieuse, avec une figure monumentale de la littérature occidentale, celle du juif errant.
