Libre de toute attache, le jeune orphelin Olénine a décidé de fuir la vie mondaine de Moscou pour la vie paisible et simple des Cosaques en rejoignant les rangs de l'armée russe. Il est accueilli à bras ouvert par un chasseur de la région, Erochka, et tombe rapidement sous le charme des mœurs cosaques. Olénine profite chaque jours d'une nature partout présente, et d'une vie cadencée par les récoltes, la chasse, le bétail et les heures passées à l'ombre du verger. Mais bientt, la tranquillité de son quotidien est bouleversée par son amour grandissant pour la plus belle fille du village, Marion, déjà convoité par un Russe, et par l'attaque organisée de troupes tchétchènes… Ce roman, o la nature et l'amour éclatent en un chef-d'œuvre intemporel, est en partie autobiographique. Tolstoï a combattu dans le Caucase, lors des années 1850, face aux montagnards dirigés par le chef Chamil.
