Франс де Вааль розпочав кар'єру в рідних Нідерландах, де вивчав біологію до того, як вирушив до Сполучених Штатів у 1981 році. У своїй першій книжці Політика шимпанзе (Chimpanzee Politics, 1982) Вааль порівнював шимпанзе, які розпускають плітки й плетуть інтриги в боротьбі за владу, з політиками у світі людей. Відтоді де Вааль вимальовував паралелі між поведінкою приматів і людей, від агресії до моралі й культури. Шість його популярних книжок, перекладених понад 10-ма мовами, зробили його одним із найвідоміших у світі приматологів. Він отримав нагороду Los Angeles Times Book Award за працю Миротворство в приматів (Peacemaking Among Primates, 1989) і написав перший і єдиний огляд поведінки бонобо Бонобо: забута мавпа (Bonobo: The Forgotten Ape, 1997).
Відкриттям феномену примирення серед приматів де Вааль заснував сферу наукового дослідження з вирішення конфліктів у тварин. Результати його наукової роботи були висвітлені в сотнях спеціалізованих статей, що публікувалися в таких часописах, як Science, Nature та Scientific American, а також у публікаціях, що фокусувалися на поведінці тварин. Де Вааль також є редактором дев'яти наукових збірок. Він обіймає посаду професора імені Чарльза Говарда Кандлера з психології Університету Еморі й керівника центру Живі ланки в Національному центрі дослідження приматів імені Роберта Єркса в Атланті. Є членом Національної академії наук США та Нідерландської королівської академії наук та мистецтв. Разом із дружиною Кетрін та їхніми чотирма котами де Вааль мешкає в Стоун-Маунтін, штат Джорджія
