« Poil de Carotte » est le surnom d'un garçon roux maltraité par ses parents. Il doit ruser pour se défendre contre la haine de sa mère, l'indifférence de son père ainsi que les humiliations de sa sœur Ernestine et de son frère Félix. À cause de ses cheveux roux et de ses taches de rousseur, il est mal-aimé et malheureux, son enfance est une lutte quotidienne… Il est le souffre-douleur de sa famille. Sans cesse raillé ou humilié, victime de la cruauté de sa mère et du caractère bourru de son père, il souffre aussi de sa maladresse et de sa malchance.
